Il n'existe pas un seul “ whisky ” : il existe des whiskies. Au-delà de leurs origines géographiques, les whiskies se répartissent en quatre grandes familles, chacune ayant sa propre méthode de production, son caractère propre et sa place dans l'univers des spiritueux.
Whisky d'assemblage
Le whisky blended, qui est le type de whisky le plus répandu dans le monde, est le résultat de l'assemblage de plusieurs whiskies de malt avec whiskies de céréales. C'est également le whisky le plus consommé au monde — et généralement le plus abordable. L'assemblage a fait son apparition au XIXe siècle, sous l'impulsion de la distillerie The Glenlivet, offrant une plus grande efficacité de production et un profil gustatif plus accessible.
Le caractère plus léger et plus accessible des blends écossais a contribué à leur succès mondial — et a notamment exercé une forte pression sur les distilleries irlandaises, qui avaient dans un premier temps refusé d’adopter la technique de l’assemblage. En 1909, à la suite d’une décision de la Commission royale, le whisky d’assemblage a officiellement obtenu le droit d’être commercialisé sous l’appellation “ whisky ”.”
Malt pur (assemblage de malts)
Il s'agit également d'un assemblage, mais cette fois-ci exclusivement à partir de whiskies de malt issus de plusieurs distilleries. Les whiskies de pur malt permettent aux maîtres assembleurs de créer des produits haut de gamme dotés d'une forte personnalité : ils sélectionnent avec précision les cuvées de chaque distillerie afin d'obtenir un profil aromatique cohérent et reconnaissable, qui dépasse la simple somme de ses composants.
Single Malt
Un whisky entièrement produit à une seule distillerie. Presque tombé dans l'oubli depuis la fin du XIXe siècle — relégué au second plan par l'essor des blends —, le single malt a fait un retour en force dans les années 1960, sous l'impulsion de Glenfiddich, la première distillerie à promouvoir activement son single malt auprès du grand public. Aujourd'hui, la plupart des distilleries proposent un single malt, bien que, pendant une grande partie de son histoire, ce style ait été réservé exclusivement aux professionnels.
Au sein de la famille des single malts, on trouve le fût unique — whisky issu d'un seul fût, dont le numéro est indiqué sur la bouteille. Mis en bouteille à son degré naturel de fût (force du fût, (généralement entre 55 et 65 % vol.), il peut se déguster pur ou avec un peu d'eau pour en révéler les arômes.
Certains single malts sont assemblés à partir de plusieurs fûts, mais sont tout de même mis en bouteille à leur degré d'alcool d'origine — ceux-ci portent la mention force traditionnelle et peut également être dégusté avec de l'eau. Ou avec les bières Side Project : https://winesandspirits.ch/side-project-st-louis-best-brewery/
Whisky de céréales
Fabriqué à partir de diverses céréales — blé, maïs, avoine, seigle — et parfois d'orge maltée, le whisky de grain ne subit qu'une seule distillation. D'un caractère et d'une saveur très légers, il est utilisé presque exclusivement comme composant dans les whiskies d'assemblage.
Scotch, irlandais, américain et bien d'autres encore
Le terme “ whisky ” (sans ‘ e ’) est techniquement le plus approprié lorsqu'on parle de Canadiens et Japonais Les spiritueux écossais, irlandais et américains portent chacun leurs propres appellations spécifiques.
Whisky écossais doit répondre à des exigences légales strictes : un titre alcoométrique volumique (TAV) d'au moins 40,1 % et un vieillissement d'au moins trois ans en fûts de chêne sur le sol écossais. Le whisky de malt écossais est produit exclusivement à partir d'orge maltée séchée à la fumée de tourbe. La Scotch Whisky Association reconnaît cinq catégories officielles :
- Whisky écossais single malt
- Whisky écossais Blended Malt
- Whisky écossais à grain unique
- Scotch Whisky Blended Grain
- Blended Scotch Whisky
Whisky irlandais — notez le ‘ e ’ — est généralement composé d’orge maltée 50% et d’orge maltée séchée à la tourbe 50% dans sa version distillée en alambic simple, ce qui lui confère une richesse et une douceur caractéristiques.
Whisky américain englobe plusieurs styles principaux :
- Bourbon pur — principalement à base de maïs (maïs 51–80%, le reste étant constitué de seigle ou de blé et d’orge maltée)
- Whiskey du Tennessee pur — fabriqué exclusivement au Tennessee, filtré à travers du charbon d'érable (Procédure du comté de Lincoln), composé d'au moins du maïs 70%
- Straight Rye Whiskey — au moins 51% de seigle en grains
- Whisky de maïs — plus de 801 tonnes de maïs
Whisky japonais et Whisky canadien s'inscrivent dans la catégorie plus large du “ whisky ”, le Japon ayant développé un style de renommée mondiale inspiré des traditions écossaises — et produisant aujourd'hui certaines des cuvées les plus prisées et les plus collectionnées au monde.