Yamazaki : la première distillerie de whisky
Considérée officiellement comme la toute première distillerie de whisky de l’archipel, Yamazaki fut fondée en 1923 par Shinjiro Torii, fondateur de Suntory.
Premièrement elle est située à quelques kilomètres au sud de la ville de Kyoto dans une région montagneuse à Shimamoto. Néanmoins, au seizième siècle elle fut le fief du célèbre Sen no Rikyu, maître du chanoyu (la cérémonie du thé) qui s’y installa pour la pureté de ses eaux de sources.
Ensuite le climat doux et humide si particulier a fini par convaincre Torii d’implanter sa 1ère distillerie de spirits à Yamazaki. Au vu de cela cette différence par rapport aux conditions météorologiques de l’Ecosse va marquer la naissance du caractère spécifique des whiskies Japonais et plus particulièrement le raffinement, la subtilité et la complexité des whiskies produits à Yamazaki.
Voilà pourquoi Yamazaki de Suntory a longtemps joué le rôle de pionnière dans le whisky japonais.
Shinjiro Torii a choisi la terre de Yamazaki pour l’eau de haute qualité et l’environnement naturel qui sont essentiels à la fabrication du whisky. Située au pied du mont Tennozan dans le sud-ouest de Kyoto, parmi plusieurs sites candidats. Cet endroit a donc longtemps été célèbre pour son eau naturelle exquise qui est même mentionnée dans le Manyoshu, la plus ancienne anthologie de la poésie japonaise.
A partir de 1923 la construction de la première distillerie de whisky de malt du Japon a commencé. C’était là un premier pas important pour Torii dans la réalisation de son rêve.
Ainsi donc Yamazaki est devenu le berceau de la fabrication du whisky japonais et l’histoire de la distillerie a été équivalente à l’histoire du whisky japonais.
A ce moment là, Torii est donc devenu le premier maître-mélangeur de Yamazaki, il a commencé à distiller en 1924 et a lancé son premier produit en 1929. Bien qu’il s’agisse du premier whisky japonais authentique, le produit n’a pas été bien reçu sur son marché en raison du goût des consommateurs pour des saveurs plus subtiles que celles des whiskies écossais traditionnels.
Voilà pourquoi Suntory a connu un succès national en 1937 avec le lancement de Kakubin, qui deviendra plus tard l’un des whiskies japonais les plus vendus dans le monde.
Yamazaki a donc élargi l’offre de whisky de Suntory dans les années 1940 et 1950. Le prochain grand changement pour la distillerie a eu lieu en 1961, lorsque le fils de Torii, Keizo Saji, est devenu le deuxième président de Suntory et le deuxième maître blender de Yamazaki. Il a supervisé la construction des distilleries Hakushu et Chita dans les années 1970 lui ouvrant la voie à des mélanges plus expérimentaux.
En définitive, jusqu’aux années 1980, le whisky produit à Yamazaki était embouteillé sous forme de mélanges Suntory. Voilà pourquoi Saji a été le pionnier du passage de la distillerie au whisky single malt en 1984 avec le lancement de Suntory Single Malt Whisky Yamazaki. Il a été suivi par le fameux Yamazaki 18 ans en 1992 !
Par la suite, les années 80 ont été l’une des décennies les plus importantes de l’histoire de Yamazaki. Un exemple de son esprit d’innovation sont les investissements agressifs pour permettre une production de whisky de malt plus importante et plus diversifiée à la distillerie Suntory. Achevé en 1989, ce développement a permis à Yamazaki de créer une variété de styles de whisky de malt en utilisant plusieurs modèles d’alambics.
Pour finir la distillerie s’est de nouveau agrandie en 2013 avec l’ajout de quatre alambics, portant le total de la distillerie Yamazaki à 12 et augmentant sa capacité d’environ 40 %.
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